Yves Bonnefoy est né à Tours le 24 juin 1923 d’une mère institutrice et d’un père employé de chemin de fer. Il poursuit des études de mathématiques et de philosophie à l’université de Poitiers puis à La Sorbonne où il reçoit notamment l’enseignement de Gaston Bachelard. Il est, dès l’adolescence, profondément marqué par la lecture de Baudelaire, Rimbaud et Mallarmé puis, plus tard, par sa rencontre avec André Breton et les surréalistes.
Ses premiers textes (La révolution la nuit, Les deux sœurs et Troisième convoi) paraissent en 1947 dans des revues à petit tirage. Son premier recueil poétique Du mouvement et de l’immobilité de Douve est publié en 1953.
L’écriture poétique d’Yves Bonnefoy va de pair avec son travail de traducteur commencé en 1951 avec la traduction de textes de Shakespeare (Henry IV, Jules César, Hamlet, Le conte d’hiver…).
Des ouvrages publiés (Un rêve fait à Mantoue en 1967 et Rome 1630 en 1970) témoignent de son intérêt marqué pour l’art de la Renaissance et l’art Baroque, découverts au cours de voyages en Méditerranée.
De 1966 à 1972, il participe à la revue L’Éphémère. Après avoir été professeur d’université, il est élu en 1981 au Collège de France.

Il décède le 1^er juillet 2016.